يعد مركز التعلم المبكر، الذي يقع في بلدة تولد مشاعر ويلي ونكا بأسماء الشوارع مثل “شارع الشوكولاتة”، وأضواء الشوارع على شكل قبلات هيرشي ورائحة خفيفة من الحلاوة التي تنبعث في الهواء، أحد أحدث الأمثلة على المليارديرات. إطلاق برامج رعاية الأطفال.
وتنتشر جهود مماثلة لتوفير الرعاية المبكرة والتعلم مجانًا في جميع أنحاء البلاد، بما في ذلك مدارس ما قبل المدرسة “مستوحاة من مونتيسوري” في ست ولايات بتمويل من مؤسس أمازون ومديرها التنفيذي جيف بيزوسبالإضافة إلى العديد من البرامج التي يرعاها قطب الفنادق هاريس روزين في أورلاندو، فلوريدا. في ولاية بنسلفانيا، يعد برنامج هيرشي للتعليم المبكر أحد ما سيصبح في نهاية المطاف ستة مراكز مجانية للتعليم في مرحلة الطفولة المبكرة في جميع أنحاء ولاية بنسلفانيا، بتكلفة قدرها 350 مليون دولار، بتمويل من صندوق النقد الدولي. صندوق مدرسة ميلتون هيرشي. (مدارس كاثرين هيرشي هي شركة تابعة لمدرسة ميلتون هيرشي السكنية ومقرها هيرشي.)
في بلد يعاني من تكاليف باهظة لرعاية الأطفال ويفتقر إلى الخيارات المتاحة عالية الجودة، توفر مثل هذه المبادرات فرصة جديدة لرؤية تأثير رعاية الأطفال عالية الجودة المجانية أو المدعومة بشكل كبير – وهو أمر أصبح بالفعل هو القاعدة في العديد من البلدان الأخرى. يمكن للدول الغنية والمتقدمة أن تفعل ذلك في أمريكا. إن حقيقة أن التشريعات الفيدرالية القوية لتمويل رعاية الأطفال قد تم إهمالها مرارًا وتكرارًا من قبل المشرعين تعني أن تمويل المؤسسة قد يكون من بين الطرق القليلة – والأسرع – لإطلاق واختبار برامج أو أساليب معينة في السنوات الأولى.
وقالت رينا لارج، مديرة البرنامج في برنامج إيرلي، إن الأمل هو أن الاستثمار الخاص سيساعد المجتمع في نهاية المطاف على “الاستثمار في شيء ما ودفعه إلى الأمام و… مساعدته على الانتقال إلى النقطة التي يحظى فيها باهتمام الجمهور”، فضلاً عن الأموال العامة. منظمة Childhood Funders Collaborative (ECFC)، وهي منظمة تساعد فاعلي الخير على الاستثمار في السنوات الأولى.
وفي الأعوام القليلة الماضية، اضطلعت المؤسسات الخاصة بدور كبير في هذا المجال برامج وأنظمة التعلم المبكر، ومبادرات التمويل التي تعمل على زيادة تعويضات الموظفين، ودعم البرامج الحالية أو الجديدة وتوفير أموال الطوارئ. على الصعيد الوطني، ارتفع حجم المنح الموجهة لمرحلة الطفولة المبكرة بشكل كبير، من 720.8 مليون دولار بين عامي 2013 و2015، إلى مليار دولار بين عامي 2021 و2023، وفقًا للبيانات التي جمعتها التعاونية من قاعدة بيانات كانديد للأعمال الخيرية غير الربحية. (يتم الإبلاغ عن البيانات ذاتيًا وتصنيفها من قبل الممولين.)
وفي الوقت نفسه، المشاركة في الأعمال الخيرية التعليم بشكل عام، بما في ذلك في التعلم المبكر، يثير تساؤلات حول أفضل الممارسات. هل يهتم المحسنون باحتياجات المجتمعات بشكل كافٍ؟ هل تستمع المؤسسات الخيرية إلى الأبحاث والخبراء أثناء تقدمهم وإبداعهم؟ هل ينبغي على المؤسسات الخيرية أن تعيد اختراع العجلة أو أن تستثمر في ما هو موجود بالفعل؟
جاء مسعى هيرشي الأخير من حاجة مجتمعية واضحة حددها المسؤولون في مركز الطفولة المبكرة. في هيرشي – وهو مجتمع يقع على بعد حوالي 95 ميلاً غرب فيلادلفيا – والمناطق المحيطة بها، فإن رعاية الأطفال نادرة والفقر مرتفع. على مدى العقد الماضي، لاحظ المعلمون في مدرسة ميلتون هيرشي القريبة، وهي مدرسة داخلية خاصة من الروضة وحتى الصف الثاني عشر، أن طلابهم الأصغر سنًا يأتون بشكل ملحوظ خلف الأفواج السابقة.
قال بيت جورت، رئيس مدرسة ميلتون هيرشي ومدارس كاثرين هيرشي: “كانت احتياجات الأطفال المسجلين في سن الرابعة والخامسة والسادسة أكثر وضوحًا مما كانت عليه من قبل”. لقد كانوا بحاجة إلى مزيد من الدعم فيما يتعلق بالمهارات الاجتماعية والعاطفية والأكاديمية واللغوية وحتى الحياتية، مثل التدريب على استخدام الحمام.
عندما زرت برنامج كاثرين هيرشي في أكتوبر/تشرين الأول، ابتهج الأصدقاء والزملاء بفكرة قيام مليارديرات الشوكولاتة بتمويل رعاية الأطفال:
“هل يقدمون لهم الشوكولاتة طوال اليوم؟” (لا، لا يفعلون ذلك).
“آمل أن يجروا لهم فحوصات الأسنان، ها”. (يفعلون ذلك مجانًا.)
“هل هو سرًا خط تدريب لموظفي هيرشي المستقبليين؟” (لا أستطيع أن أقول ذلك، على الرغم من أن مسؤولين من قسم الضيافة في هيرشي كانوا في ردهة المدرسة في صباح أحد الأيام لتوفير المعلومات المهنية للآباء).
بالإضافة إلى المعلمين المدربين، والنسب المنخفضة والمناهج القائمة على الأبحاث، توفر مدارس كاثرين هيرشي وسائل نقل مجانية إلى المبنى، وحفاضات ومناديل مبللة مجانية في الفصول الدراسية، والعلاج المهني وعلاج النطق، وممرضة داخلية، وشراكات مجتمعية، وموارد أولياء الأمور مركز يضم مدربين فرديين من أولياء الأمور ومقيمين خارجيين وباحثًا داخليًا من جامعة بيتسبرغ يتتبع نتائج المدرسة لمعرفة ما إذا كان كل هذا ناجحًا.
كان لدي فضول كبير لمعرفة ما إذا كانت رعاية الأطفال المجانية ستغير الحياة كما يعتقد العديد من خبراء الطفولة المبكرة في أمريكا، وخاصة بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض – تضع هيرشي حدود الدخل للعائلات عند 300٪ من مستوى الفقر الفيدرالي، أو 77.460 دولارًا لعائلة مكونة من ثلاثة أفراد.
بعد مرور أسبوعين تقريبًا على إطلاق المركز الأول، التقيت تريسي أوريانا، وهي أم لطفلين صغيرين في المدرسة. كانت أوريانا تقوم بتوصيل الطرود لشركة أمازون في أحد الأيام عندما رأت مركز التعلم المبكر، الذي كان قيد الإنشاء آنذاك. وكانت تفكر في وضع طفليها الأصغر في رعاية الأطفال حتى يتمكن زوجها، الذي يعمل ليلاً، من الراحة أثناء النهار أثناء تواجدها خارج العمل. إن إمكانية الحصول على رعاية مجانية للأطفال جعلت القرار أمرًا بديهيًا.
“كنا شعوذة. وقالت أوريانا، التي لديها أيضاً ابنتان في سن المدرسة: “كنا نمارس ألعاب الخفة كثيراً”. في ذلك الوقت، تكبدت الأسرة جبلًا من الديون وكانت تكافح من أجل توفير الاحتياجات الأساسية مثل البقالة. والآن بعد أن أصبح الأطفال الصغار في رعاية الأطفال دون أي تكلفة على أسرهم، تمكنت أوريانا من زيادة ساعات عملها إلى دوام كامل، مما زاد دخلها واستقرارها. وأصبحت الأسرة الآن قادرة على شراء الطعام وكادت أن تسدد فواتيرها.
وقالت إن المدرسة “توفر الفرصة لبناء حياة لأطفالنا وإبعادهم عن أي موقف قد يكون، الشوارع، الفقر، إطعامهم، إطعامهم، تشغيل الكهرباء، التدفئة”. وأضافت أوريانا أن بناتها لديهن أيضًا فرص لم يكن من الممكن أن تتاح لهن في المنزل، مثل ركوب الدراجات وممارسة الألعاب وتكوين صداقات جديدة.
قال أوريانا: “إنها تمنحهم طفولة”.
يقول آباء آخرون إنهم تمكنوا من الحصول على رعاية ذات جودة أعلى لأطفالهم الآن حيث لم يعد المال عاملاً. وقالت أليسون أندرسون، وهي أم عازبة لطفلة في مرحلة ما قبل المدرسة، إن برامج رعاية الطفل السابقة التي انتهت بها ابنتها كانت متواضعة. لكن لم يكن لديها سوى القليل من الخيارات الأخرى.
في الطابق السفلي، في أحد الفصول الدراسية لمرحلة ما قبل المدرسة، شاهدت ليلى البالغة من العمر 3 سنوات، والتي كان من الصعب أن تفوتها وهي ترتدي بذلة حمراء زاهية تضم إحدى شخصياتها المفضلة (في تلك اللحظة)، غرينش.
“هل سمعت ما حدث لي هذا الصباح؟” سألت إحدى المعلمات الأطفال الذين جلسوا أمامها لوقت الدائرة الصباحية. “لقد استيقظت ونزلت إلى الطابق السفلي، خمن ماذا؟”
“ماذا؟” سأل طفل.
“لقد مضغ كلبي أحد حذائي!”
شهق العديد من الأطفال.
“لقد كنت منزعجًا جدًا لأنه حذائي المفضل. لذلك، بدأت في البكاء. ثم غضبت بشدة من كلبي، وبدأت بالصراخ. هل تعتقد أنني قمت باختيار جيد للغاية؟ “
“لا”، قال الأطفال بأصوات منخفضة وخيبة الأمل.
“ما رأيك كان ينبغي علي أن أفعل؟”
اقترح أحد الأطفال: “خذ نفسًا عميقًا”. أومأ المعلم.
في حين أن البرامج الممولة من الأعمال الخيرية يمكن أن تفيد أولئك المحظوظين بما يكفي للوصول إليها، دون تلقي أموال عامة أو الشراكة مع الآخرين للتوسع، فإن الخبراء يحذرون من أن نطاق هذه البرامج سيكون محدودًا ولن يتواجد إلا في المناطق التي لديها ممولين راغبين.
وقال سيناتور ألكساندر، المدير التنفيذي لمدارس كاثرين هيرشي للتعليم المبكر، إنه يأمل في إنشاء المراكز سيصبح في نهاية المطاف نموذجًا يمكن تكراره – بمجرد حصول البرنامج على البيانات التي تثبت أنه يعمل على تحسين مهارات الاستعداد لرياض الأطفال ونتائجها للعائلات.
وقال: “فكرنا في عدم الرغبة في الانطلاق بعيدًا وبسرعة كبيرة، لقد بدأنا هذا للتو”. “نريد أن نصحح الأمر… نريد أن نجعل النموذج مثاليًا.”
وفي حين يقتصر نطاق تمويل هيرشي على البرامج داخل ولاية بنسلفانيا، قال ألكسندر إن تكرار النموذج بالكامل في أجزاء أخرى من البلاد ليس أمرًا مستبعدًا. ويمكن أن يوفر ذلك رعاية مجانية للأطفال وموارد واسعة النطاق لعدد أكبر من الأطفال. كل ما يتطلبه الأمر هو عدد قليل من المليارديرات الراغبين.
